天花是由天花病毒引起的烈性传染病，主要表现为严重的全身中毒症状和循序成批出现的斑疹、丘疹、疱疹、脓庖等皮疹。虽然天花近年来已远离人们的视线，但在发现天花疫苗前，人类历史上曾不断出现天花大流行，每次都是死者枕籍，侥幸生存者也会在颜面上留下终生的疤痕。

　　公元846年，在入侵法国的诺曼人中间突然爆发了天花，并一发不可收拾。诺曼人的首领不得不强令，将所有的病人和护理人员统统杀死。1555年，天花在墨西哥大流行，全国1500万人中有200万人死亡。16至18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万。

　　18世纪末，英国乡村医生爱德华·琴纳终于找到天花的克星。琴纳发现，牛也生天花，但只是在牛的皮肤上出现一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会被传染长出小脓疱，但很轻微，一旦恢复正常，挤奶女工就不再得天花。琴纳猜测，从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，所有人都可以像挤奶女工一样不患天花了。后来的实践表明，琴纳的想法是正确的。

　　据从中国卫生部获得的信息，1960年以后，天花在中国停止传播。1980年5月，世界卫生组织在第33届世界卫生大会上宣布天花已在全世界彻底消灭，全世界停止接种牛痘。但是，由于天花病毒杀伤力巨大，冷战期间美国和前苏联都曾试验用它制成生物武器，现在还有天花病毒保存在美国和俄罗斯的绝密实验室里。

　　美、英等国家认为，世界已“告别”牛痘20多年了，各国在这期间诞生的年轻人根本没有对天花病毒的免疫力。一旦有恐怖分子拿天花病毒作为武器，产生的后果是极其可怕的。世界卫生组织本来决定在2002年销毁美国和俄罗斯的病毒库存，但为了可以让科学家们有时间研制更有效的疫苗和治疗措施，防止恐怖分子利用病毒发动袭击，在2002年初又决定推迟销毁天花病毒的最后期限。