排名效应：家庭、学校、雇主关注的焦点
美国高等教育主要是个人投资，特别是私立大学，学生交纳的学费和管理费是学校运作经费的主要来源。即便是公立大学，州政府拨款占40%-50%左右，但此拨款也要根据入学人数的多少来调节。因此，各大学经常面临着两个市场的竞争：招生市场和就业市场。与中国不同，美国大学多而生源有限，大多数学校需要采取各种方法去吸引高中毕业生入学，力求完成招生指标；一些学校因招生不足而只好关门。即使那些声名显赫的少数名牌大学，虽然不必担心生源问题，但也要为争夺优秀人才而绞尽脑汁。在就业市场上，由于受到经济发展的影响，形势变幻无常，但仍以买方市场为主，雇主往往对大学毕业生有很大的选择权。在这种背景下，排名榜有三种基本功能：
学生和家长选择大学的指南对于高中毕业生和其他寻求升学机会的人，《美国新闻和世界报导》的大学排名榜比大学免费赠送的精美招生手册更具比较性和客观性。为了便利读者，他们将所有大学进行不同的分类，不仅有层次之分，而且有公立和私立之分、地区之分、专门与综合之分，然后进行排名。
学校管理的反馈信息由于《美国新闻和世界报导》的排名信誉较高，许多大学，特别是排在各榜前50名的学校的校长和高级行政管理人员对此非常重视。如果一些学校当年的排名比去年下滑了一两个名次，这些学校就要寻找原因，采取相应的改进措施，以便在下一年的排名中能够回升或上升到一个新的高度。与此同时，这些大学也将这一排名看作一个重要的广告宣传途径，以吸引更多、更好的新生入学。
雇主招聘人员的参考指标如前所述，名牌大学的学生在就业市场上有较强的竞争力。学校排名越高，去招聘的公司也越多，形成了“名牌大学的毕业生挑雇主，非名牌大学的毕业生被雇主挑”的局面。当然，没有“终身名牌”，例如，康乃尔大学一度下滑很多，从1999年排名第六位下降到2001年的第十位，2003年又降到第十四位，被戏称为“冒牌常青藤”。加州理工学院近几年上升很快，2002年甚至排在了麻省理工学院之前，其毕业生也在就业市场上随之走红。
