长期以来，美国人总是自豪地说自己的国家如何平等和富有，在外界不少人心目中，美国是一个独具特色的地方：哪个孩子长大后都有可能成为总统；一个精英汇聚的地方；知识和雄心比出身更重要。甚至有人以富兰克林为例子，说富兰克林的父亲不过是一个蜡烛和肥皂生产商。最初，他在一家印刷厂当学徒，几乎一文不名。但最终，他赢得了巨大的财富，42岁时就不必再为金钱发愁，可以专心从事政治和外交活动了。穷人家庭的孩子并不会一生贫苦，这是美国自画像的重要特征。
长辈的收入影响后代
美国人自己的说法毕竟只代表他们自己的观点，外界的传闻也仅仅是传闻而已，事实是，美国人社会阶层的变化要比传奇故事复杂得多。上世纪七十年代以来，美国的贫富差距就一直在扩大，但穷孩子致富或富孩子沦落到中产阶级的几率却没有改变。虽然美国人仍认为，在脚下这片土地上，成功的机会比比皆是，与社会阶层严谨的欧洲相比尤其如此，但现实却指向了另一个方向。
直到上世纪八十年代末期，不少经济学家还认为，父母的优势传递给孩子的机会并不多，几率可能在20%。富豪的孙子与穷汉的孙子相比几乎没什么优势。芝加哥大学经济学家贝克甚至说，“穷和富都不会超过三代，贫穷不会变成一种代代相传的‘文化’。”
但有学者经过长期研究发现，美国人社会阶层的变动幅度并不像他们原来认为的那么高。最近10年更详细的研究数据得出了这样的结论：美国人社会阶层的升降速度越来越慢了。另有调查发现，父母收入方面的优势至少有45%会传给子女，最高可能达到60%。如果用后者来推算，那么不单单是一个人父母的经济状况很重要，连他高祖父的收入状况都会在他的子孙身上体现出来。
政治家反对政府干预贫富差距
许多美国人相信他们的国家遍地是机会。他们认为，只要自己的孩子刻苦努力，就很有可能获得成功，贫富差距再大一些也没什么了不起。这是对美国人为什么远比欧洲人更能容忍贫富差距扩大的最好注释。也正是这种毫不动摇的信念指导着美国的政治和经济政策。但美国公民选出的领导人大多是这样一种人：反对通过政府手段抑制那些导致贫富差距加大的因素。这些政治家们认为，提高最低工资或者要求雇主提供健康保险，会极大地损害经济增长。
美国人普遍认为，他们的社会阶层变动速度要快于欧洲人，但经济学家和社会学家们却强调，最近几十年，欧洲大陆和加拿大贫困家庭的孩子要比美国贫困家庭的孩子更有机会致富。最近，哥伦比亚大学出版社出版了一本关于欧洲和北美洲社会阶层变动情况的书，作者把美国、加拿大和欧洲国家的同类调查数据作了一些调整，以便进行对比研究。“美国和英国似乎是富裕国家中社会阶层变动性最差的，法国和德国多少比美国好一些；加拿大和北欧国家则好很多。”
芝加哥大学教授贝克不太情愿地说：“我仍然相信如果你家境平常，你在美国比在其他地方更容易发展，但我们得到的数据却越来越不支持这一点，这使我们越来越难坚持原来的看法。”但他又说，人们还是不断地在不同的社会阶层之间流动。去年夏天，大约三分之一的大学生说他们的父母均未接受过大学教育。另外，社会生活条件不断改善，一般美国人的生活水准都比父辈要好。目前人们享受的种种便利——移动通讯、癌症治疗、互联网服务——都是父辈和祖辈从未享受过的。
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