巅峰时期的“大英帝国”
到1897年维多利亚统治60周年的钻石庆典时，“大英帝国”达到登峰造极的地步：帝国的疆域达到2430万平方公里，到1909年其疆域更达到3072万平方公里——此时的“大英帝国”控制了我们这个星球上25％的土地面积——面积是法国的3倍、德国的10倍。
当时，英国在全球控制的人口也大约是这个比例——总计4．44亿。此时的英国不但控制了大部分非洲，可控制的还有远东的马来西亚、新几内亚、库克群岛等地盘。
英国当时有这样一个统计数字：女王控制着一个（非洲）大陆、100个半岛、500个海角、1000个湖泊、2000条河流、1万个岛屿。当时英国发行的一枚邮票显示了英国在全球控制的版图。邮票下面有这样一行文字：“我们拥有历史上最广阔的帝国。”
不仅仅是版图，在金融上，“大英帝国”更是世界第一。
到1914年，帝国鼎盛时期，英国在海外的投资达到了38亿英镑，比当时法国的海外投资多一倍，是德国海外投资的3倍。
历史上从来没有哪个国家能够有如此多的海外投资。在1870年到1913年间，英国的海外资金占其国民生产总值的4.5％－7％左右。而英国通过股市融资又大量投资到美国和英国本土。
而英国当时如此巨大的海外投资又相当分散，其中只有6％投资在欧洲，45％投资在美国和其他白人占多数的殖民地；1／5投资在拉美、16％投资在亚洲、13％投资在非洲。
当然，英国的海外投资也有丰厚的回报。在1870年到1913年，英国海外投资收益占其国民生产总值的5．3％。
“自由贸易”可以说是伴随着英国对外扩张的“自由贸易”，英国又扩张了帝国的影响，控制了世界更多的资源。通过武力和商业谈判，英国在19世纪已经与拉美、中东、北非、大洋洲等地签署了贸易协定。
“自由贸易”对在银行、保险、船运、技术和军事上占绝对优势的英国似乎是有百利而无一害。到19世纪下半叶，英国对外贸易的60％是与欧洲以外的国家进行的——英国自己的数字称英国进、出口之间对英国有益的利差大约在10％（统计标准不一，有人认为，差距远非10％）左右。
而有英国史学家认为，这个空前庞大的帝国竟然是在不经意间打造起来的。
一个叫约翰罗伯特西利（JohnRobertSeeley）的人似乎成了第一个“冷眼”看帝国的英国人。这位牛津学者在1883年突然出版了一部有关1688年到1815年“大英帝国”历史的著作——《英格兰的扩张》（ExpansionofEngland）。该书一上市就火爆异常，在短短的两年时间内销售了8万册，直到1956年还在再版。
这本书颇为“当代”的政治信息给公众以无限想像。这位历史学家在承认了“大英帝国”广阔疆土的同时，发出了振聋发聩的警言：如果大不列颠继续如此对自己的帝国“漫不经心”，马上就会消沉下去。
“大不列颠”这个称谓第一次出现在英国公众的词汇里。这位历史学家的预言不幸言中，大英帝国早已经风光不再。
但英国从1986年后进行经济结构调整，大刀阔斧地砍掉了制造业，把金融服务变成自己的“支柱产业”。
但回头看看昔日的“大英帝国”，再望一眼今天金融危机中寒风瑟瑟中的英国，一年多前英国政界、商界领袖们四处兜售的“国际化程度最高”的伦敦金融城现在似乎都透着寒意。以金融为支柱产业的英国何日才能重拾昔日、甚至是两年前的辉煌，或者还能不能重拾辉煌？人们在拭目以待。
(责任编辑：许晓书)
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