德国的大学学习一般为8个学期,医学院包括实习在内需12个学期,师范学院为6-8个学期不等。一学年分冬、夏两个学期,冬季学期从10月开学,来年3月结束;夏季学期为4月开学,9月结束。一般一年只招收一次新生。冬季学期课程的安排多在10月至来年的2月,夏季学期为4月中旬至7月中旬。这样一年中实际有五个月不上课,这段时间往往用来复习和考试。
学生在大学的学习通常分为基础学习和主科学习两个阶段。基础学习阶段一般为四个学期,主要学习一般基础知识,最终以通过中间考试或大学毕业预试结束这一阶段的学习。学习年限在四年或四年以上的学科必须进行中间考试。参加中间考试的前提条件是必须积够基础学习阶段所规定的最低限度的学分证明。如果中间考试没有通过,就不能进行下一阶段的学习。所以对一个大学生来说,顺利地通过中间考试是值得庆祝的。
大学主科学习阶段着重传授深入的专业知识,设有必修课和选修课,学生可以根据自己的选择来确立学习的重点。专业课结束后要参加毕业考试,这一关更为重要。在德国,学生经过四年的学习如期毕业并拿到文凭的往往不足当初总人数的50%,学生在不同的关口被淘汰。被淘汰并不等于开除或留级,而是要重读或补考。这样往往要延长学业,有些学生学习了八年甚至十年也拿不到足够的学分,这在德国是司空见惯的。今天一个大学生从开始至专业学习结束平均要在大学里度过13个学期,即6年半,这和国际上相比时间过长,已经引起了德国教育界的重视并正在着手进行改革。
德国大学里的授课形式一般为两种,即讲座课和练习课。在讲座课上,教师就某一专题作报告,课下回答学生的提问。练习课上,教师与学生就讲座课上所讲问题进行深入讨论,学生要写论文、做作业或参加书面考试。前面提到了德国大学的中间考试,又称学位预备考试,通过了这一考试后所面临的就是毕业考试。德国大学的毕业考试有三种形式:理工科大学毕业考试、文科硕士学位考试和国家考试。学习自然科学、工程技术、社会学和经济学的大学生要参加理工科大学毕业考试,考试分口试或笔试及毕业论文两部分。学习人文科学和社会科学的大学生要参加文科硕士毕业考试。国家考试是国家一级的考试,它由国家任命的考试机构的官员和高等学校的教师一起负责进行。大学生通过这一级考试而成为合格的国家公职人员或从事由国家监督的职业,如药剂师、医生、教师和法官。