牛津是座11万人口的小城,但它在世界上的名声却比许多百万人口的大都市还要响亮。这是因为:此地拥有英国乃至整个英语世界最古老的学府--牛津大学。800多年来这座举世闻名的大学城一直是英国的文化重镇,因而也享有“英国雅典”的美称。
牛津大约是汉语中唯一采取意译的英国市名(剑桥只算半个意译)。它的发音奥克斯福德的英文含义是“牛可以涉水过河的地方”。至今城徽上画着一头牛,牛蹄踩着波纹般的水流。从地名可以看出,牛津本是个小渡口。它地处查韦尔河与泰晤士河的交汇处,东南距伦敦80公里。传说牛津城的创始人是一位撒克逊女王,名叫费莱兹怀德。她曾祈求上帝救助她生病的丈夫,许愿建一座修道院来报答。于是在泰晤士河畔出现了一座修道院,这大约是八世纪的事。从此,就在这修道院的墙外,一点点扩展成牛津城。
剑桥,与牛津一样,是座令人神往的传统大学城。剑桥大学在自然科学的成就尤其突出,哺育出牛顿、达尔文这样开创科学新纪元的科学大师。60多位诺贝尔奖金得主曾在剑桥留下了足迹,这在全世界都是少有的荣光。人们怀着敬佩的心情称剑桥为"自然科学的摇篮"。
剑桥是音译与意译合成的地名。英文Cambridge发音“坎布里奇”,就是剑河之桥的意思。这里确有一条剑河,在市内兜了一个弧形大圈向东北流去。河上修建了许多桥梁,所以把这个城市命名为剑桥。
早在两千年前,罗马人就曾在这个距伦敦约90公里的地方安营扎寨,屯兵驻军。虽然如此,在漫长的岁月里,剑桥只是个乡间集镇而已。直到剑桥大学成立后,这个城镇的名字才渐为人所知,今天它是座9.2万人口的城市。
公元1209年,牛津市民与大学生发生冲突,经常剑拔弩张。一部分师生避祸东迁,在剑桥另起炉灶,这便是剑桥大学的肇始。建校之初,学生寄宿他处。一些人放荡酗酒,惹事生非。1284年,一位主教把他们收容在一起,供食供住,并立下生活规矩,长者督责,少者受训。剑桥的第一个学院--彼得堡屋学院就这样在无意中诞生了。其后,剑桥大学受到王室、贵族和教会的青眯,捐赠源源而来,出现了一座座新学院,如亨利六世创办的王家学院,两位王后促成的王后学院等等。剑大逐渐富裕,成为以贵族子弟为主的高等学府。
剑桥大学也有过危难的时候,这就是在16世纪中期。当时亨利八世与天主教决裂,打算解散各学院,没收财产。朝中不少贪婪的大臣,馋涎欲滴,无不想宰牛(津)折剑(桥),从中分一杯羹。在这千钧一发之际,王后凤眼雪亮,挺身而出,不但劝他丈夫手下留情,甚至还说动他在剑桥新建一家学院。这样,剑桥最大的三一学院(Trinity取圣父圣子圣灵三位一体之意)呱呱坠地,剑桥大学也化险为夷。几百年来多少王朝已灰飞烟灭,而剑桥大学却长存不息,还增添了达尔文学院,丘吉尔学院等许多新成员。1977年由一位富翁捐赠上千万英镑,剑大办起了最年轻的学院--鲁滨逊学院。
在中世纪的剑桥大学,学生十四五岁就入学。先学三艺(即拉丁文、修辞和逻辑课),三年后获学士学位。再学四艺(算术、几何、天文和音乐),四年修成硕士。最后再选神学、法学或医学深造,寒窗数载,才能戴上博士帽。不过那时经院哲学流行,学校的学术水平并不很高。剑桥大学能达到今天的地位,要感谢伊拉斯谟和牛顿。16世纪初,荷兰人文主义大师伊拉斯谟在剑桥讲学。他把希腊文教育和人文主义思想引入课堂,并播下宗教改革的种子,使剑桥大学首次成为学术中心。1669年,27岁的牛顿任数学教授,执教鞭30年之久。他总结了力学三大定律,发明了微积分。从此,剑桥大学的数学物理研究,领先群伦,至今依然不衰。
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