避难所:无家可归者的“家”
“衣食”解决了,接下来是“住行”。
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为此,美国政府花巨资为这部分人提供廉租房。低收入者均可提出申请,一旦获准,不仅房租大大低于市价,而且只需缴纳不超过家庭收入30%的租金,差额部分可凭住房券向政府兑取现金。在纽约的黄金地段有座叫“孔子大楼”的公寓,就是当地政府为低收入的华人提供的廉租房。
有些穷人觉得租住在公寓楼不舒服,如果想自己买房子,也可以享受政府提供的各种购房优惠,比如可申请抵押信贷证书,10年内享受个人所得税的抵免。根据4年前布什总统签署的补助无房户买房的法案,凡有能力支付月供款、但无力支付首付款的美国家庭,均可申请低收入家庭特别资助,政府将为他们交首付款和办理房屋过户手续的有关费用。廉租房的申请往往需要一个过程,“排队”是免不了的,不可能“立等可住”。
那些因自然灾害等原因突然失去家园,或因其他原因无力支付房租的人怎么办呢?这时非政府组织又开始起作用了。
记者曾经采访过当地一家由基督教组织“救世军(Salvation Army)”筹办的“避难所”。这是一座两层的楼房,共有61个床位,无家可归者可以申请到这里来免费吃住。这里有家庭间(两张并排的上下床、独立卫生间),有男人间(16张床位、共用卫生间)和女人间(12张床位、共用卫生间),食堂、电视图书室、健身房、教室、电脑室、洗衣房、儿童游乐场一应俱全。
避难所负责人詹姆斯介绍说,这里常常客满。住在这里的人,短的一两天,长的达两年之久。有人刚来的时候一无所有,避难所还为其提供衣服和洗漱用品。住在这里的人必须遵守相关规定,不准吸毒、喝酒,晚上10点半熄灯,早上6点半起床,白天必须出去找工作或接受社区的免费职业技能培训。找到工作之后,收入的10%用于交房租,65%由避难所代为保管,攒够了2500美元,就可以离开避难所到社会上租房子独立生活了。
避难所也为社会上的人提供免费午餐,任何人只要签个名就行。詹姆斯邀请我一起到食堂用午餐,我是最后一个签名的,在我之前有31个“蹭饭”的人。午餐很简单,一块夹着奶酪的面包,一勺拌酱的豆子,一勺蔬菜色拉,还有一杯牛奶。詹姆斯说,来这里吃免费午餐的基本都是些老面孔。
在纽约和密苏里州,我都见过有人睡在路边或废弃的车厢里。既然有“避难所”,为何还会有人流落街头呢?詹姆斯说,这些人多半是酒鬼或吸毒者,他们找不到工作,也不愿意受约束,就喜欢流浪,谁也帮不了他们。
詹姆斯告诉记者,这个避难所每年耗资50万美元左右。这么多钱从哪儿募集而来?他说,联邦政府和州政府分别拨款3.5万美元和7000美元,大部分靠企业和个人捐款。曾经有个老人捐赠的遗产就超过100万美元。
穷人反而不担心生病
在美国,看病非常昂贵,住院一天的费用约等于一个普通工人一个月的收入。但是,对于穷人来说,反而不用太担心,因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险,有病也尽管上医院看,医院会先看病后再寄账单,即便交不起高额的医疗费,还可以和医院讨价还价或申请缓交。
记者在美国看过几次小病,尽管我买了医疗保险,但每次自己还得再掏上百美元。付账时我声明自己是低收入者,医院一般会给我按七折或八折结算。我问收款员,如果有人确实付不起账怎么办,她说可以“分期付款”,每个月付50美元以上就行,付完为止。她还告诉记者,真正拖欠医疗费的往往并不是穷人,而是那些中低收入者,因为穷人的医疗费由政府埋单了。
通过富人的缴税,美国穷人有机会分享到经济发展的成果,所以他们一般没有强烈的生存压力,没有强烈的反社会尤其是仇富情绪。当然,美国也经常发生一些反社会的暴力事件,但基本上是零星的、局部的。把贫富差距控制在一个适度的范围,穷人的生活有了基本保障,社会的稳定和发展才会有根本保障。
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